La calidad del aire y tu esperanza de vida están más conectadas de lo que crees.
La mayoría sabemos que la contaminación del aire está relacionada con problemas de salud a corto plazo, desde tos y dificultad para respirar hasta un mayor riesgo de ataque cardíaco en los días con aire malo. Un creciente cuerpo de investigación sugiere que los efectos también pueden perdurar, potencialmente acortando la vida útil y elevando nuestro riesgo de demencia y otras afecciones
Durante un verano que ha visto muchas partes de Estados Unidos cubiertas por el humo de incendios forestales y olas de calor, los investigadores dicen que hay cosas que las personas pueden hacer para proteger su salud.
No hay una cantidad de tiempo establecida que constituya demasiada exposición al aire pobre, pero los científicos ambientales señalan que la exposición a largo plazo puede dañar su salud y que más exposición es peor.
"Es un poco como una dieta", indica Christa Hasenkopf, quien dirige el Índice de Vida de Calidad del Aire de la Universidad de Chicago, que rastrea los efectos de la contaminación del aire en la salud. "Puedes tener días malos y no afectará tu tendencia general, pero tan pronto como esos días malos se convierten en tu promedio, allí es cuando comienzas a tener un problema".
Lo que dice la ciencia
No está del todo claro cuánto pueden afectar los periodos cortos de exposición al aire altamente contaminado la salud a largo plazo de una persona, aunque la investigación está comenzando a ofrecer pistas.
Un estudio realizado por la Universidad de Stanford encontró que por cada día que una mujer embarazada estuvo expuesta al humo de los incendios forestales durante el embarazo, el riesgo de parto prematuro aumentó en casi medio punto porcentual. Otra investigación muestra que la exposición a incendios forestales conduce a un mayor riesgo en los niños de función pulmonar reducida y bajo peso al nacer, que están asociados con problemas de salud a largo plazo.
"Estos son indicios de que incluso estos eventos extremos y breves podrían contribuir a acortar la vida en general", señala Michael Brauer, científico investigador principal en el Instituto de Evaluación y Medición de la Salud de la Universidad de Washington, cuya investigación se centra en la calidad del aire y la salud. A largo plazo, dice, "es un factor que contribuye a las principales causas de muerte que nos afectan a todos".
Entre esos asesinos figuran las enfermedades pulmonares y cardíacas, los derrames cerebrales, la diabetes y la demencia, destacan los investigadores. Las partículas finas como PM2.5 -producto de los incendios forestales- son tan pequeñas que pueden penetrar en el tracto respiratorio inferior y filtrarse en el torrente sanguíneo, causando inflamación e incrementando el riesgo de una variedad de problemas de salud a largo plazo. El diámetro de un solo cabello humano es aproximadamente 30 veces más grande que la partícula fina más grande, de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental.
En la Universidad de Chicago, la estimación del Índice de Vida de Calidad del Aire de que la contaminación del aire resta más de dos años de vida a una persona promedio compara las condiciones del mundo real con las pautas de la Organización Mundial de la Salud. Esas pautas señalan que la concentración anual promedio de partículas no debe ser superior a 5 microgramos por metro cúbico de aire.
La concentración anual promedio en Estados Unidos es aproximadamente 2 microgramos más alta que la directriz de la OMS, arroja el Índice y, como resultado, los estadounidenses pierden un promedio de 0.2 años de esperanza de vida. (El estándar de seguridad anual de la Agencia de Protección Ambiental para EU es más alto, de 12 microgramos por metro cúbico).
Algunas investigaciones con animales sugieren que las partículas finas pueden abrirse paso hasta el cerebro, dice Masashi Kitazawa, profesor asociado de salud ambiental y ocupacional en la Universidad de California, en Irvine.
Recientemente coescribió un estudio que encontró que los ratones más viejos que estuvieron expuestos al aire contaminado tenían un mayor riesgo de desarrollar el mal de Alzheimer que los que recibieron aire purificado. Incluso los ratones más jóvenes que estuvieron expuestos al aire contaminado sufrieron cierta pérdida de memoria y deterioro cognitivo, dice.
"Mientras estés expuesto a una fuerte contaminación del aire, tu función cognitiva puede verse comprometida", menciona Kitazawa.
Qué hacer
La contaminación difiere de otros factores de riesgo para la salud, como fumar, una dieta poco saludable o la falta de ejercicio, porque es más difícil de controlar para una persona. Pero algunas personas lo están intentando.
Nils Osmar, que dirige una escuela de actuación en Seattle, cita la calidad del aire como una de las razones de su mudanza de la ciudad a Bothell, un suburbio. Señala que se sintió físicamente mejor al pasar más tiempo en el aire exterior más limpio y también compró cinco purificadores de aire para interiores. Tres están colocados en la sala donde Osmar, de 70 años, pasa la mayor parte del tiempo, y uno está acomodado en el asiento del pasajero de su auto.
"Si pudiera hacer mi traslado más seguro, ¿por qué no hacerlo?", dice Osmar, quien cuenta la calidad del aire como parte de su práctica de salud general para vivir una vida más larga y saludable. "Sería una pesadilla si extendiéramos nuestra vida útil y aun así termináramos con un largo periodo de demencia".
Una encuesta del 2021 de inquilinos en EU encontró que más de la mitad de los encuestados dijo que la calidad del aire interior era su mayor fuente de preocupación en el rubro de vivienda saludable. Se clasificó muy por encima de cualquier otro factor, incluyendo las plagas, la calidad del agua y los productos químicos, de acuerdo con el Centro Conjunto de Estudios de Vivienda de Harvard y el Grupo Farnsworth.
Los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con enfermedades crónicas como el asma son los que corren mayor riesgo de sufrir efectos a largo plazo en la salud por la exposición al aire no saludable, dicen los investigadores. En los días de mal aire, usar un cubrebocas N95 o KN95 bien ajustada y usar un filtro de aire de partículas de alta eficiencia (High Efficiency Particulate Air, HEPA) para interiores puede filtrar las partículas finas y mitigar la exposición, destaca Philip Landrigan, pediatra y epidemiólogo que estudia salud ambiental en el Boston College.
A largo plazo, la mejor defensa es reforzar los principios básicos de salud, como dormir lo suficiente, comer saludablemente y hacer mucha actividad física, señala.
"Piense en el Covid. A las personas que tenían una enfermedad subyacente les fue mucho peor que a las personas básicamente sanas", indica Landrigan. "Todo eso ayuda a tu cuerpo a resistir amenazas como la contaminación del aire".
Alex Janin.The Wall Street Journal (publicado por El Norte.com). Nueva York, Estados Unidos.11/08/2023
https://www.elnorte.com/vinculan-calidad-del-aire-con-tu-esperanza-de-vida/ar2655810