La sexta gran extinción está en marcha
El ritmo de desaparición de especies es 100 veces mayor desde el siglo XX
Una de cada seis
especies se extinguirá por el cambio climático
Un niño que nazca estos
días verá cómo, cuando deje este mundo, unas 400 especies de animales lo harán
con él. Según un estudio con datos de los últimos cinco siglos, la tasa de
extinción de especies se ha multiplicado más que por 100. El ritmo, además, se
ha acelerado en las últimas décadas por la acción del hombre. Bienvenidos a la
sexta extinción masiva de la vida sobre este planeta.
No es la primera vez
que la Tierra sufre una gran extinción de especies. En el imaginario colectivo
está la de los dinosaurios, hace 65 millones de años. Desaparecieron alrededor
del 75% de las especies. Pero antes hubo otras cuatro, aún más mortíferas.
Aquellas cinco extinciones masivas fueron causadas por fenómenos naturales, ya
fueran meteoritos desde el espacio, supervolcanes o hasta la explosión de una
supernova. Ahora, sin embargo, es una de las especies, la humana, la que
estaría provocando la desaparición acelerada de las demás.
Un grupo de
investigadores mexicanos y estadounidenses ha usado la base de datos de la
Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) para estimar
la actual ratio de extinción de especies. Se centraron en los vertebrados
porque son de los que hay más datos, ya sea en el registro fósil o en los
registros históricos.
Encontraron que, desde
1500, hay pruebas de la desaparición de 338 especies. Otras 279 ya solo se
pueden encontrar en los zoos o, ante la falta de avistamientos, posiblemente se
hayan extinguido. En total son 617 especies de vertebrados que han desaparecido.
Y, según publican en Science Advances, la mayoría de las extinciones se han
producido en el último siglo.
"Nuestro trabajo
indica que ya hemos entrado en la Sexta Extinción Masiva sin duda alguna",
dice el investigador del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional
Autónoma de México y principal autor del estudio, Gerardo Ceballos. Esta gran
extinción es además diferente de las cinco precedentes. "La diferencia es
que todas las anteriores fueron causadas por fenómenos naturales, esta está siendo
causada por el ser humano. Otra diferencia es el periodo tan corto en que está
ocurriendo", añade.
Pero la cifra de 600
especies puede que no diga mucho. Hacía falta un punto de referencia para poder
valorar el ritmo de desaparición actual, una especie de tasa de extinción
natural. En 2011, otro grupo de investigadores liderados por el paleontólogo de
la Universidad de California en Berkeley (EE UU), Anthony Barnosky, que
participa en el actual estudio, realizaron un intenso análisis de los registros
fósiles de los últimos dos millones de años. Así, estimaron que esa tasa
natural de extinción rondaría la cifra de 1,8 por cada 10.000 especies cada 100
años.
En la actualidad,
entendida como los últimos siglos, la ratio de extinción es hasta 100 veces
mayor que la tasa natural. Para hacerse una idea, en un escenario donde
prevaleciera esta tasa natural, desde 1900 se habrían extinguido nueve especies
de vertebrados. En realidad, se han extinguido 477 especies. Habrían hecho
falta unos 10.000 años para acabar con la vida que ha desaparecido en un solo
siglo.
Además, el proceso se
está acelerando. Los anfibios son la clase de vertebrados más afectados. Pero
si, desde 1500 se había constatado la desaparición de 34 especies anfibias,
desde 1980 se han extinguido otras 100. Y eso que no hay que descartar que
muchas otras hayan desaparecido sin testigos humanos que lo confirmaran. Los
investigadores, que insisten en que sus estimaciones son muy conservadoras,
recuerdan que en sus cálculos no tienen en cuenta a las muchas especies que se
han convertido en muertos vivientes, con poblaciones tan escasas que su función
en los ecosistemas es cercano a cero.
Para Ceballos, los
factores que explican estas extinciones son la destrucción del hábitat, la
sobreexplotación de especies, la contaminación y el cambio climático.
"Todo se deriva del tamaño de la empresa humana: el tamaño de la población
que sigue creciendo, la desigualdad social, la ineficiencia tecnológica. Esas
son los factores fundamentales de este enorme problema que amenaza a la
humanidad", sostiene.
En sus conclusiones,
los autores advierten de que la ventana de oportunidad para revertir la
situación se está cerrando: "Si permitimos que el actual ritmo elevado de
extinción continúe, los humanos pronto, en el breve espacio de tres vidas
humanas, se verán privados de los muchos beneficios de la biodiversidad. En la
escala temporal humana, esta pérdida será definitiva como muestra que, tras las
pasadas extinciones masivas, la vida necesitó centenares y millones de años
para volver a diversificarse". Para entonces, igual ni estamos.
Miguel Ángel Criado. ElPaís.com. Madrid, España. 19/06/15
